El hardware es una palabra inglesa que significa las partes físicas y tangibles de un sistema informático, todo aquello que podemos tocar con las manos. Son todos los componentes físicos de un sistema informático, incluyendo dispositivos electrónicos, circuitos, cables, conectores, piezas mecánicas, y cualquier otro componente tangible que forma parte de un sistema informático.

El término hardware no sólo es aplicable a los ordenadores, puesto que se puede utilizar en otras áreas de la vida cotidiana como teléfonos, cámaras, reproductores…

Una forma de clasificar el hardware es en dos categorías: el hardware principal, que abarca el conjunto de componentes indispensables necesarios para otorgar la funcionalidad mínima, y por otro lado, el hardware complementario, que es el utilizado para realizar funciones específicas más allá de las básicas, no estrictamente necesarias para el funcionamiento del sistema informático.

Componentes del hardware de un ordenador

El hardware está formado por numerosos componentes que varían según el tipo de dispositivo que se esté considerando, pero en general, se pueden destacar las siguientes:

• Unidad central de procesamiento (CPU): Es el cerebro del dispositivo y realiza las operaciones de cálculo y procesamiento de datos.
• Memoria RAM (Random Access Memory): Es donde se almacenan temporalmente los datos y programas que la CPU está utilizando en un momento dado.
• Disco duro o unidad de estado sólido (SSD): Almacena de forma permanente datos y programas, incluso cuando el dispositivo se apaga.
• Placa madre (placa base o motherboard): Es el circuito principal que conecta todos los componentes del hardware del dispositivo.
• Tarjeta gráfica (GPU): Procesa gráficos y es esencial para la visualización en pantalla, especialmente en aplicaciones y juegos que requieren un rendimiento gráfico elevado.
• Dispositivos de entrada y salida: Incluyen teclados, ratones, monitores, impresoras, escáneres y otros periféricos que permiten la interacción entre el usuario y el dispositivo.
• Unidad de alimentación eléctrica (fuente de poder): Suministra energía eléctrica a todos los componentes del dispositivo.
• Unidad óptica: Dispositivos como lectores de CD/DVD o unidades Blu-ray que permiten la lectura y escritura de discos ópticos.
• Conectores y cables: Los cables y puertos USB, HDMI, VGA, entre otros, que conectan los dispositivos y periféricos entre sí.
• Dispositivos de almacenamiento externo: Esto incluye discos duros externos, unidades flash USB y otros dispositivos que permiten el almacenamiento de datos fuera de la computadora principal.

Tipos de hardware

Existen varios tipos de hardware, que se clasifican en función de su función o aplicación en un sistema informático. Algunos de los tipos de hardware más comunes son los siguientes:

• Hardware de entrada: son los periféricos, que se encargan de introducir nueva información en la unidad de procesamiento. Es el caso del ratón o el teclado, por ejemplo.
• Hardware de salida: se trata de un dispositivo de salida, cuya función es permitir que el usuario interactúe con el ordenador. Por ejemplo, el monitor.
• Hardware de almacenamiento: aquí se encontrarían todos los componentes destinados al almacenamiento de datos, como es el caso de los discos duros.
• Hardware de procesamiento: serían los componentes cuya función consiste en procesar la información que los usuarios introducen en los ordenadores y permiten el funcionamiento del sistema. Por ejemplo, la CPU.

Problemas comunes del hardware

Algunos de los problemas más frecuentes del hardware  son apagones repentinos o que el dispositivo no se enciende al pulsar el botón correspondiente. Otros fallos son los siguientes:

• Problemas en la tarjeta gráfica: La tarjeta gráfica es un componente que suele fallar bastante, es un componente muy complejo, que consume mucha energía y que se calienta mucho. Un ejemplo sería que el dispositivo parece encenderse, pero no se muestra nada en la pantalla. También puede ser que aparezcan colores y elementos extraños en la imagen.
• Problemas en la placa base: Es un componente también muy complejo, formado por varios elementos como la tarjeta gráfica integrada, la tarjeta de red, de sonido y muchos más. En general un problema en la placa base hará que empiece a fallar uno de estos elementos.
• Problemas de disco duro: Los discos duros incluyen partes móviles que se pueden romper con el uso. El error más común es que la superficie del disco se dañe por un impacto del cabezal de lectura (daño irreparable).
• Problemas de memoria RAM: Este es el componente que menos falla de todos los de esta lista. Los problemas en la memoria RAM  pueden ser detectados con un software de análisis de problemas como Memtest86+, siempre que no sea lo suficientemente grave como para impedir que el dispositivo funcione.

El hardware es esencial en la informática y la tecnología, y su evolución constante ha llevado a mejoras significativas en el rendimiento y la capacidad de los dispositivos a lo largo del tiempo. Sin hardware adecuado, el software no podría ejecutarse y los dispositivos electrónicos no podrían cumplir sus funciones. Por lo tanto, el hardware desempeña un papel fundamental en nuestra vida cotidiana y en el funcionamiento de la tecnología moderna.