Altair BASIC fue el primer producto de software desarrollado por Microsoft (antes conocida como Micro-Soft), diseñado para la computadora Altair 8800, una de las primeras computadoras personales. Lanzado en 1975, este lenguaje de programación marcó el inicio de la era del software comercial y sentó las bases para el crecimiento de Microsoft como gigante tecnológico.
En este artículo, exploraremos la historia, características y legado de Altair BASIC, así como su impacto en la industria de la informática.
El origen de Altair BASIC
En 1974, la empresa MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) lanzó el Altair 8800, considerado el primer computador personal accesible para entusiastas y desarrolladores. Sin embargo, esta máquina no tenía un software preinstalado, lo que dificultaba su uso.
Es en este contexto que Bill Gates y Paul Allen vieron la oportunidad de desarrollar un intérprete del lenguaje BASIC para el Altair 8800. En ese momento, BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) ya era un lenguaje popular en las computadoras centrales universitarias, pero no existía una versión para microcomputadoras.
En 1975, Gates y Allen crearon Altair BASIC, el primer producto de Microsoft. Fue un éxito inmediato y marcó el inicio del modelo de negocio del software comercial.
Características de Altair BASIC
- Interpretado: Altair BASIC ejecutaba código línea por línea en lugar de compilarlo previamente.
- Sintaxis sencilla: Fácil de aprender, lo que permitía a los programadores principiantes escribir código rápidamente.
- Optimización de memoria: Diseñado para correr en 4 KB de RAM, aunque versiones posteriores soportaban hasta 16 KB.
- Compatibilidad con el Altair 8800: Permitía programar en una máquina con recursos limitados.
Un ejemplo de código en Altair BASIC sería:
Este programa imprimía repetidamente «HOLA, MUNDO» en la pantalla en un bucle infinito.
Impacto en la industria del software
El nacimiento del software comercial: Antes de Altair BASIC, el software era visto como algo gratuito que venía con el hardware. Microsoft cambió esta perspectiva al vender licencias de Altair BASIC.
El inicio de la piratería de software: Cuando Gates y Allen distribuyeron Altair BASIC, se encontraron con copias no autorizadas, lo que llevó a Bill Gates a escribir la famosa «Carta Abierta a los Aficionados», defendiendo los derechos de los desarrolladores de software.
La base del crecimiento de Microsoft: Este fue el primer paso de Microsoft hacia convertirse en el gigante tecnológico que conocemos hoy.
Legado de Altair BASIC
- Popularización del lenguaje BASIC: Aunque Altair BASIC ya no se usa, su desarrollo impulsó versiones posteriores como MS-DOS BASIC, GW-BASIC y Visual Basic.
- Inspiración para futuros lenguajes: Fue un modelo para los lenguajes de programación orientados a principiantes.
- Inicio de la industria del software: Marcó el comienzo de un mercado de software independiente del hardware.
Conclusión
Altair BASIC no solo fue un lenguaje de programación, sino un hito en la historia de la computación. Fue el primer paso en la creación de una industria multimillonaria y el punto de partida de Microsoft. Sin él, el mundo del software y las computadoras personales podría haber sido muy diferente.
Si te interesa la historia de la computación, puedes leer más sobre el Altair 8800 y su impacto en la informática en sitios como Computer History Museum.
